Antes de aprender la diferencia entre la desviación primaria y secundaria, primero debemos entender qué es la desviación. La desviación es un término sociológico que sugiere un comportamiento no aceptado de una persona o un grupo de personas en una comunidad en particular. Cada comunidad tiene sus propios valores y normas. Se espera que todos los ciudadanos se adhieran a estos sistemas de valores y aquellos que van en contra de estos se llaman desviantes. Los desviados violan las normas sociales y siempre hay una rivalidad entre el sistema desviado y la norma. Fue Edwin Lemert quien introdujo la desviación primaria y secundaria como parte de su teoría del etiquetado. En la desviación primaria, la persona comete una acción desviada sin saber que H/ella va en contra del sistema de normas. Sin embargo, en la desviación secundaria, la persona ya está etiquetada como una desviada, pero aún así continúa participando en ese acto en particular. Ahora, veremos estos dos términos, desviación primaria y desviación secundaria, en detalle.
Como se mencionó anteriormente, en la desviación primaria, la persona no sabe que se dedica a un acto desviado. Como resultado, la persona no lo percibe negativamente. Por ejemplo, un niño puede fumar cigarrillos si su grupo de pares también fuma. Aquí, el niño realiza esta acción junto con los demás y no lo ve mal. Esta es una instancia en la que podemos ver la desviación primaria. Si la comunidad en particular le pide al niño que deje de fumar y si el niño escucha a la sociedad, aceptando la norma social, el niño no está etiquetado como un desviado. Sin embargo, si el niño no está de acuerdo y continúa fumando, será penalizado en la comunidad. Si el niño no deja de fumar incluso después de los castigos, allí podemos ver la desviación secundaria.
En desviación secundaria, la persona ya está etiquetada como una desviada, pero H/ella sigue realizando el acto desviado. Si analizamos el mismo ejemplo que tomamos anteriormente, el niño tiene dos opciones para dejar de fumar o continuar haciéndolo independientemente de las normas sociales. Si el niño elige la segunda opción, la sociedad lo castigará y lo etiquetará como un desviado. Sin embargo, el niño aún puede continuar con su práctica y surge una desviación secundaria.
Para Edwin Lemert, las desviaciones primarias y secundarias son las formas de explicar el proceso de etiquetado. Es después de la desviación principal que una persona puede ser etiquetada o no. Cuando analizamos las similitudes y diferencias entre la desviación primaria y secundaria, podemos ver que en ambos casos hay una violación de las normas sociales.